Bebas di Tengah Pertemuan Witkoff-Putin

Stephen Hubbard, guru pencen berusia 74 tahun dari Michigan, dibebaskan dari penjara Rusia pada Rabu, 21 Oktober 2026, selepas ditahan lebih empat tahun. Pembebasannya berlaku di sela-sela pertemuan utusan khas Presiden AS Steve Witkoff dengan Presiden Rusia Vladimir Putin di St. Petersburg.

Kremlin menyifatkan pembebasan Hubbard sebagai "gestur kemanusiaan". Presiden Donald Trump berkata beliau telah meminta Putin membebaskan Hubbard dalam panggilan telefon awal Oktober. Hubbard diterbangkan ke San Antonio untuk menjalani pemeriksaan selepas dibebaskan.

Dakwaan Tentera Upahan dan Hukuman Hampir 7 Tahun

Hubbard ditangkap oleh pasukan Rusia pada 2022 dari rumahnya di Izyum, wilayah Kharkiv, Ukraine, dan pada Oktober 2024 dijatuhi hukuman hampir tujuh tahun penjara — tepatnya enam tahun 10 bulan — dalam perbicaraan tertutup atas tuduhan berperang sebagai tentera upahan untuk Ukraine.

Kerajaan AS di bawah pentadbiran Biden menetapkan status Hubbard sebagai "salah tangkap", dan keluarga membantah tuduhan tersebut — mereka menyebut Hubbard tidak memiliki keterikatan militer atau politik selama tinggal di Ukraine sejak 2014.

Kesaksian Penyeksaan daripada Bekas Tahanan Ukraine

Dakwaan paling berat datang daripada Ihor Shishko, bekas tawanan perang Ukraine yang ditahan bersama Hubbard dari September 2022 hingga Mei 2024 di dua penjara Rusia: Novozybkov di wilayah Bryansk dan koloni penjara Pakino No. 7 di wilayah Vladimir.

To The Times, Shishko menuduh Hubbard — satu-satunya warga AS yang ditangkap — menjadi sasaran kerana kewarganegaraannya. Dia menuduh Hubbard dipukul setiap hari, disetrum, dipaksa merangkak seperti anjing, dan mengalami gangguan seksual. Shishko mengaku membalut lutut Hubbard yang kulitnya terkelupas akibat dipaksa merangkak di lantai penjara.

Kecaman terhadap Pujian Witkoff dan Nasib Tahanan Lain

Shishko mengecam keras kenyataan Witkoff kepada Putin — "You are a humanitarian also, sir" — sebagai "memalukan dan menjijikkan", serta menuntut permintaan maaf atas ketidaktahuannya.

Kesaksian itu selari dengan kenyataan adik Hubbard, Patricia Hubbard Fox, kepada AP: abangnya kelaparan dan dipukul sehingga teruk hingga rakan-rakan tahanan terpaksa mengusungnya, dan para pengawal hanya tahu tiga perkataan bahasa Inggeris: "Die, American. Die." Menurut adiknya, Hubbard langsung tidak menyedari dirinya dibebaskan sehingga melihat bendera AS di dalam pesawat.

Hubbard ialah warga AS kedua yang dibebaskan oleh Rusia dalam tempoh kira-kira dua bulan, selepas veteran Marinir Robert Gilman pada Ogos lalu. Menurut kumpulan advokasi Global Reach, masih ada lima lagi warga AS yang ditahan di Rusia.