Freiheit inmitten des Treffens Witkoff-Putin

Stephen Hubbard, ein 74-jähriger pensionierter Lehrer aus Michigan, wurde am Mittwoch, dem 21. Oktober 2026, nach mehr als vier Jahren Haft aus einem russischen Gefängnis freigelassen. Seine Freilassung erfolgte am Rande eines Treffens des Sondergesandten des US-Präsidenten Steve Witkoff mit dem russischen Präsidenten Wladimir Putin in St. Petersburg.

Der Kreml bezeichnete Hubbards Freilassung als „humanitäre Geste“. Präsident Donald Trump sagte, er habe Putin in einem Telefonat Anfang Oktober gebeten, Hubbard freizulassen. Hubbard wurde nach seiner Freilassung nach San Antonio geflogen, um sich Untersuchungen zu unterziehen.

Söldneranklage und Urteil von fast 7 Jahren

Hubbard wurde 2022 von russischen Truppen aus seinem Haus in Izyum in der Region Charkiw in der Ukraine festgenommen und im Oktober 2024 in einem geschlossenen Verfahren wegen des Vorwurfs, als Söldner für die Ukraine gekämpft zu haben, zu fast sieben Jahren Haft verurteilt – genauer gesagt zu sechs Jahren und 10 Monaten.

Die US-Regierung unter der Biden-Administration stufte Hubbards Status als „zu Unrecht festgehalten“ ein, und die Familie bestreitet die Vorwürfe — sie erklärt, Hubbard habe während seines Aufenthalts in der Ukraine seit 2014 keine militärischen oder politischen Bindungen gehabt.

Zeugenaussagen über Folter von ehemaligen ukrainischen Gefangenen

Der schwerste Vorwurf kommt von Ihor Shishko, einem ehemaligen ukrainischen Kriegsgefangenen, der von September 2022 bis Mai 2024 gemeinsam mit Hubbard in zwei russischen Gefängnissen festgehalten wurde: Novozybkov in der Region Brjansk und der Strafkolonie Pakino Nr. 7 in der Region Wladimir.

An The Times warf Shishko Hubbard – dem einzigen festgenommenen US-Bürger – vor, wegen seiner Staatsangehörigkeit ins Visier geraten zu sein. Er beschuldigte, Hubbard werde täglich geschlagen, mit Stromstößen gefoltert, gezwungen, wie ein Hund zu kriechen, und sexuell belästigt. Shishko gab an, Hubbards Knie verbunden zu haben, deren Haut sich abgeschält habe, weil er gezwungen worden sei, über den Gefängnisboden zu kriechen.

Kritik an Lob für Witkoff und das Schicksal anderer Häftlinge

Shishko verurteilte Witkoffs Äußerung gegenüber Putin – „You are a humanitarian also, sir“ – scharf als „beschämend und widerwärtig“ und forderte eine Entschuldigung für dessen Unwissenheit.

Das Zeugnis deckt sich mit der Aussage von Hubbards Schwester Patricia Hubbard Fox gegenüber AP: Ihr Bruder sei ausgehungert und so schwer geschlagen worden, dass Mitgefangene ihn tragen mussten, und die Wärter hätten nur drei englische Wörter gekannt: „Die, American. Die." Laut seiner Schwester bemerkte Hubbard nicht einmal, dass er freigelassen worden war, bis er die US-Flagge im Flugzeug sah.

Hubbard ist der zweite US-Bürger, der innerhalb von etwa zwei Monaten von Russland freigelassen wurde, nach dem Marineveteranen Robert Gilman im August. Nach Angaben der Interessenvertretung Global Reach werden noch fünf weitere US-Bürger in Russland festgehalten.