विटकॉफ-पुतिन बैठक के बीच मुक्त
स्टीफन हबर्ड, मिशिगन के 74 वर्षीय सेवानिवृत्त शिक्षक, बुधवार, 21 अक्टूबर 2026 को रूसी जेल से रिहा कर दिए गए, जहां वे चार वर्ष से अधिक समय से बंद थे। उनकी रिहाई अमेरिकी राष्ट्रपति के विशेष दूत स्टीव विटकॉफ और रूसी राष्ट्रपति व्लादिमीर पुतिन के बीच सेंट पीटर्सबर्ग में हुई बैठक के दौरान हुई।
क्रेमलिन ने हबर्ड की रिहाई को "मानवीय इशारा" बताया। राष्ट्रपति डोनाल्ड ट्रंप ने कहा कि उन्होंने अक्टूबर की शुरुआत में एक फोन कॉल में पुतिन से हबर्ड को रिहा करने का अनुरोध किया था। रिहा होने के बाद हबर्ड को जांच के लिए सैन एंटोनियो ले जाया गया।
नियोजित भाड़े के सैनिकों पर आरोप और लगभग 7 साल की सजा
हबर्ड को 2022 में यूक्रेन के खार्किव क्षेत्र के इज़्यूम स्थित अपने घर से रूसी सैनिकों ने गिरफ्तार किया था, और अक्टूबर 2024 में यूक्रेन के लिए भाड़े के सैनिक के रूप में लड़ने के आरोप में बंद कमरे में हुई सुनवाई में उसे लगभग सात साल की जेल — ठीक छह साल 10 महीने — की सजा सुनाई गई।
अमेरिकी सरकार ने बाइडन प्रशासन के तहत हबर्ड को "गलत तरीके से हिरासत में लिया गया" दर्जा दिया, और परिवार ने इन आरोपों का खंडन किया — उनका कहना है कि 2014 से यूक्रेन में रहने के दौरान हबर्ड का कोई सैन्य या राजनीतिक संबंध नहीं था।
यूक्रेन के पूर्व कैदी की यातना की गवाही
सबसे गंभीर आरोप Ihor Shishko ने लगाए, जो एक पूर्व यूक्रेनी युद्धबंदी हैं और सितंबर 2022 से मई 2024 तक Hubbard के साथ रूस की दो जेलों में बंद रहे: Bryansk क्षेत्र की Novozybkov और Vladimir क्षेत्र की Pakino नंबर 7 दंड कॉलोनी।
The Times को दिए बयान में शिशको ने हबर्ड — जो एकमात्र अमेरिकी नागरिक हैं जिन्हें गिरफ्तार किया गया — पर उनकी नागरिकता के कारण निशाना बनाए जाने का आरोप लगाया। उन्होंने आरोप लगाया कि हबर्ड को रोज पीटा जाता है, बिजली के झटके दिए जाते हैं, कुत्ते की तरह रेंगने के लिए मजबूर किया जाता है और यौन उत्पीड़न का सामना करना पड़ता है। शिशको ने बताया कि जेल के फर्श पर रेंगने के लिए मजबूर किए जाने से हबर्ड के घुटनों की त्वचा छिल गई थी, जिस पर उन्होंने पट्टी बांधी।
विटकॉफ की प्रशंसा पर निंदा और अन्य बंदियों की किस्मत
शिशको ने पुतिन के प्रति विटकॉफ की टिप्पणी — "You are a humanitarian also, sir" — की कड़ी निंदा करते हुए इसे "शर्मनाक और घृणित" बताया, तथा उनकी अज्ञानता के लिए माफ़ी की मांग की।
यह गवाही हबर्ड की बहन पेट्रीसिया हबर्ड फॉक्स के AP को दिए बयान से मेल खाती है: उसके भाई को भूखा रखा गया और इतनी बुरी तरह पीटा गया कि साथी कैदियों को उसे उठाकर ले जाना पड़ा, और गार्ड अंग्रेजी के सिर्फ तीन शब्द जानते थे: "Die, American. Die." बहन के मुताबिक, हबर्ड को यह भी पता नहीं चला कि उसे रिहा कर दिया गया है, जब तक उसने विमान के अंदर अमेरिकी झंडा नहीं देखा।
हबर्ड लगभग दो महीनों में रूस द्वारा रिहा किए गए दूसरे अमेरिकी नागरिक हैं, जिनसे पहले अगस्त में मरीन कॉर्प्स के पूर्व सैनिक Robert Gilman को रिहा किया गया था। वकालत समूह Global Reach के अनुसार, रूस में अभी भी पांच अन्य अमेरिकी नागरिक हिरासत में हैं।
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