下痢とは何か、その原因は何か

下痢は、通常より頻繁に、水様性または液状の便が出る消化器障害だ。一般的に、下痢の患者は1日に少なくとも3回の排便があり、腹部の差し込みやけいれんを伴う。軽視されがちだが、適切に対処されない下痢は、特に子どもや高齢者にとって致命的となり得る。

下痢の最も一般的な原因は、汚染された食べ物や飲み物を介した病原菌の感染であり、ウイルス、大腸菌やSalmonellaなどの細菌、寄生虫が含まれる。また、下痢は食中毒、ラクトースなど特定の食品成分に対するアレルギーや不耐症、抗生物質の副作用、さらには消化器系の働きに影響を与えるストレスや不安によっても引き起こされることがある。

下痢の最大の危険：脱水症状

下痢の最悪の影響は頻繁な排便ではなく、脱水、すなわち体内の水分と電解質が不足する状態である。水様便とともに失われた体液は直ちに補給しなければならない。重度の脱水は臓器の機能を損ない、放置すれば命を脅かす恐れがあるからだ。

脱水症状の初期兆候を知っておこう。強い喉の渇き、唇や口の乾燥、排尿回数の減少や濃い黄色の尿、体のだるさ、目のくぼみ、そして乳児では腹部の皮膚をつまんでもすぐに戻らないことなどだ。子ども、乳児、妊婦、高齢者は脱水症状を起こしやすいグループであり、特に注意が必要だ。

自宅で下痢に対処する方法

下痢に対処するための最初で最も重要なステップは、失われた水分を補給することだ。主な水分補給として経口補水液を与える。糖分と塩分のバランスが取れた配合により、水分と同時に体内の電解質も補給でき、白湯や甘い飲み物よりも効果的だ。少量ずつ頻繁に、例えば5～10分ごとに大さじ1～2杯与える。白湯も1日最低2リットル以上、積極的に飲むようにする。

脱水症状の改善に加え、WHOとIDAIは下痢の期間を短縮し再発を防ぐため、10日間連続で亜鉛サプリメントを投与することを推奨している。お粥、バナナ、軟飯、スープなど消化しやすい食事を通常どおり摂り、乳児には母乳を与え続ける。辛いもの、油っこいもの、ココナッツミルクを使った料理、炭酸飲料、カフェイン入り飲料、アルコールは下痢を悪化させる可能性があるため避けること。

いつ医師の診察を受けるべきか

大半の下痢は、家庭でのケアにより数日で改善する。しかし、24時間以上経過しても下痢が改善しない場合、血便や黒色便がある場合、嘔吐が続いて水分が取れない場合、高熱、激しい腹痛、または見当識障害や異常な眠気など重度の脱水症状の兆候が現れた場合は、直ちに医師または医療機関を受診すること。

覚えておくべきことは、下痢のほとんどのケースはウイルスが原因であるため、抗生物質は不要だということだ。不適切な抗生物質の投与は、かえって症状を悪化させる可能性がある。抗生物質は、血性下痢など、特定の細菌感染の兆候がある場合にのみ医師によって処方される。自身の症状に不安がある場合は、適切な治療を受けるために医師または最寄りの医療機関に相談してください。